고양이 전염성 복막염(FIP)은 오랫동안 고양이와 주인에게는 큰 질병 중 하나였습니다. 불과 몇 년 전만 해도 고양이가 복막염에 걸리면 거의 죽는다고 할 정도로 치명적이었죠. 그러나 의학의 발전과 신약의 개발에 따라 새로운 희망이 빠르게 제시되고 있습니다. 이 글에서는 신약 뒤에 숨은 의학적 탐구와 효과, 그리고 고양이에게 어떤 의미로 다가가는지 탐구해 보겠습니다.
고양이 전염성 복막염이란?
고양이 전염성 복막염은 고양이 코로나 바이러스의 특정 변종에 의해 발생하는 바이러스성 질병입니다. 이 바이러스에 감염된 고양이는 대부분 경미하거나 무증상인 데에 그치지만, 소수의 고양이들은 FIP로 발병하여 치료하지 않으면 거의 치명적인 치사율로 위험하게 됩니다. 주로 2세 미만의 고양이와 면역력이 약한 고양이에게 많이 발병합니다.
FIP는 습식과 건식 두 가지 형태로 나타납니다. 습식은 복부나 가습에 체액이 축적되어 호흡곤란과 복부팽만을 초래하는 것이 특징입니다. 반면, 건식은 보다 국소적인 염증을 수반하며 일반적으로 간, 신장, 중추신경계와 같은 기관에 영향을 미칩니다.
FIP치료의 과제
수십 년 동안 복막염의 치료가 어려웠던 이유는 이 바이러스가 전통적인 항바이러스제의 내성이 아주 강하기 때문이었습니다. 수의학에서는 이 코로나바이러스를 위해 특별히 고안된 효과적인 항바이러스 약이 부족했습니다. 복막염은 이런 치료약의 부재와 빠른 진행으로 인해 반려인들과 반려묘 모두에게 가장 가슴 아픈 진단 중 하나였습니다.
최근까지 유일한 치료법은 염증을 줄이기 위한 수액 요법, 코르티코 스테로이드와 같은 증상을 경감시켜 주는 치료법만이 있었습니다.
고양이 복막염의 유일한 희망 GS-441524
그러나 고양이 복막염의 유일한 치료법이라고 알려진 신약 개발이 이루어졌습니다. 2018년 캘리포니아 대학의 연구원들은 사람에게 사용될 렘데시비르 (코로나19 항바이러스제) 연구 중 고양이 복막염에 잠재적 치료법이 될 수 있다고 발표했습니다.
GS-441524는 특히 습식 복막염에 매우 효과적이라는 것이 입증되었고 이후 수의학계에서 주목을 받았지만 대부분의 나라에서는 아직까지도 공식 수의학 용도로 승인받지 못하고 있습니다.
GS-441524는 코로나 바이러스가 RNA를 복제하는 데 사용하는 의존성 RNA 중합효소를 억제함으로써 바이러스가 숙주 세포 내에서 증식하는 것을 방지하여 질병 진행을 중단스킵니다. 간단히 말하면 GS-441524를 경구투약 시 복제 단계의 바이러스를 표적으로 삼아 바이러스의 확산을 효과적으로 막고 면역 체계가 감염에 반응할 수 있는 기회를 준다는 말입니다.
임상시험에서는 고양이에게 투약 후 완화를 경험하며 일부는 치료 후 며칠 내에 개선을 보였습니다. 이 약물로 치료받은 고양이의 생존율이 80% 이상이라고 보고하였고, 이는 기존 치료법에서 나타난 결과를 훨씬 능가하는 수치입니다. 제대로 된 치료법이 존재하지 않았던 FIP에서 신약의 개발과 보급은 희망이라고까지 불러집니다.
FIP 치료의 미래는?
GS-441524는 규제 장애와 추가 연구의 필요성으로 인해 아직 많은 국가에서 널리 사용되지 않고 있습니다. 또한 사람의 약물은 렘데시비르와 밀접한 관련이 있어 동물용으로 상용화에 대한 의문이 제기되기도 합니다.
연구원들과 단체들에서는 수의학 분야에서 이 약의 승인 절차를 신속하게 진행하기 위한 노력을 기울이고 있습니다. 또한, 지속적인 연구는 최적의 투여량과 약물의 잠재적인 장기효과를 포함하여 치료 프로토콜을 개선하는 것을 목표로 합니다.
또한 FIP에 대한 치료제 연구는 계속되고 있습니다. GS-441524뿐 아니라 프로테아제 억제제를 포함한 다른 항바이러스 화합물을 연구하고 있습니다. 복막염에 걸린 고양이에게 보다 포괄적인 치료를 제공할 수 있는 다각적인 접근 방식을 개발하는 것입니다.
면역요법 역시 잠재적인 방법으로 주목받고 있습니다. 연구자들은 바이러스에 대한 고양이의 면역 반응을 강화함으로써 항바이러스제와 시너지 효과를 발휘하여 보다 효과적이고 지속적인 보호를 제공하기 위해 노력하고 연구하고 있습니다.
고양이 전염성 복막염에 대한 신약의 의학적 탐구는 수의학에서 기록적인 순간을 의미합니다. 특히, GS-441524의 개발은 한때 치료할 수 없었던 이 질병으로 고통받는 고양이들에게 희망의 등불을 상징합니다. 여전히 이 질병에 대한 연구에는 어려움이 남아 있지만, 임상실험의 성공과 회복 사례로 더 낙관적인 치료환경을 제시할 수 있겠습니다.